離婚22年後仍可以追討贍養費？

前幾天看報紙，見到一則英國法庭的新聞，說一對夫婦離婚22年後，前妻再向法庭申請一筆高達一百九十萬英鎊的贍養費。筆者的第一個反應，當然是覺得驚訝。雖然說現時英國上級法庭的案例對香港的法庭沒有約束力，但香港的家事法例主要源自英國，故很多律師仍然會提及英國的案例，希望法庭參考。

離婚後才累積財富

案中的夫婦識於微時，結婚時雙方都只是二十歲左右，女方當時有一女兒，是與前夫所生的。以下以W女士及Ｖ先生作為夫婦雙方的簡稱。1981年結婚後雙方育有一子，但共同生活的婚姻關係只維持了大約兩年的時間，其後Ｖ先生四處遊歷，並展開其環保能源的生意，現時其公司約值五千七百萬英鎊。

W女士與前夫所生的女兒及與Ｖ先生所生的兒子一直生活潦倒。W女士其後與另一男子生了一對子女，但該男子並沒有負起經濟上照顧其一對子女的責任。四名子女由W女士照顧，主要靠領取國家福利過活。

於1992年，W女士向法院提出與Ｖ先生離婚，當年的離婚檔案的文件已經遺失。但法庭深信當年W女士仍然有年幼的子女需要照顧，除非她本人同意、或從Ｖ先生處取得一筆過的金錢，又或者W女士其後已再婚，否則當年法庭應該沒有撤銷W女士的贍養費申索的權利。

兒子在成長的後期，得到Ｖ先生充足的生活費，現時兒子在Ｖ先生的公司工作。

剔除訴訟

Ｖ先生當然反對Ｗ女士的申請，故以「無合理的申請理由」及「濫用法院的程序」為由申請將Ｗ女士的申索剔除。如Ｖ先生成功的話，法庭就不能處理Ｗ女士的申請。於初審時法庭撤銷Ｖ先生的申請。Ｖ先生不服並提出上訴，上訴法庭推翻原審法官的判決，判Ｖ先生勝訴。Ｗ女士再提出上訴，最高法院近日又判Ｗ女士勝訴。

所謂的勝訴，並不是指Ｗ女士可取得申索的金額，只是有權提出申請及受理而已。實質上可取得多少金額，仍需由法庭定奪。

而且，最高法院亦已指出，Ｗ女士的申索將遇到不少困難，包括，共同生活的時間只得兩年左右、婚姻關係已早於31年前破裂、分居前的生活水平已不能再低、Ｖ先生的財富在關係破裂13年後才開始累積及Ｗ女士對Ｖ先生現在擁有的財富並沒有直接或間接的貢獻。最主要的問題，是Ｗ女士過了這麼多年才提出申請。這宗案件，仍在審理中，將來應該會有進一步的發展。不論Ｗ女士成功與否，都會對將來的離婚訴訟有一定的影響。

撤銷贍養費的申索

現時在香港，如果雙方在離婚時已就財產作出分配，又或者其中一方已取得一筆過的款項，如有律師代表的話，律師一般都會向法庭申請撤銷雙方贍養費的申索，即我們行內常說的「clean break」，意即除了法庭已作出的贍養費命令或雙方協議的條款外，其他的申索一概撤銷。這樣的話，就可以避免留有尾巴要再一次面對對方的申索，尤其是已支付的一方基於對方不會再向他／她申索，已就其財務上作出了某些安排，如再要求他／她向對方承擔經濟上的責任會變得不合情理。